Несмотря на то, что в различных правовых системах определения супружеской измены различаются, общим для всех является факт сексуальной близости состоящего в браке лица со сторонним по отношению к браку лицом.

Общепринятыми считались в большинстве культур добровольные обязательства не иметь сексуальных партнёров на стороне. Очень часто супружеская измена была веским основанием для начала бракоразводных процессов. В некоторых странах с преобладанием уклада социальной жизни по традиционно-религиозным догмам за адюльтер предавали смертной казни. Как правило, наказание для женщин более суровое, чем для мужчин.

Различные современные культуры имеют различные отношения к этике внебрачной половой связи: некоторые осуждают это, в то время как другие рассматривают этот аспект брака как нормальный или подходящий или организовывают и защищают личную свободу сексуального поведения.

Вместе с тем, статьи 92 и 119 СК РФ предусматривают право суда освободить супруга от алиментов на содержание другого супруга в случае недостойного поведения последнего в семье.