В 1980-х годах карты предоплаты (тогда и возникло само понятие и его название) использовались для оплаты междугородных телефонных звонков. С середины 1990-х годов крупные розничные сети оценили удобство и возможности карт предоплаты и стали заменять ими традиционные бумажные подарочные сертификаты и скидочные купоны. В последнее десятилетие рынок карт предоплаты показал резкий рост. Сегодня карты предоплаты используются для многих целей, включая выплату зарплаты, оплату товаров и услуг, дорожные чеки, выплату и контроль целевых социальных пособий и льгот, различные выплаты и учёт скидок розничными сетями и т.д. Эмитентами таких карт являются лицензированные финансовые учреждения, отдельные розничные сети, государственные учреждения и небанковские финансовые учреждения.

Карты предоплаты делятся на две категории: одноэмитентные и многоэмитентные. Одноэмитентные карты предоплаты используются эмитентом только для собственных целей. Многоэмитентные карты предоплаты могут быть небрендированными или брендированными банком или платёжной системой (например, VISA или MasterCard). Такими картами можно расплачиваться всюду, где поддерживается бренд.

Многоэмитентные или открытые системы предоплаченных карт не являются кредитными картами, хотя иногда их и называют «предоплаченными кредитными картами». Никакого кредита эмитент такой предоплаченной карты не предоставляет; держатель такой карты может потратить только те деньги, которые он предоплатил. Такого типа предоплаченные карты правильнее и чаще всего называют «дебетные карты предоплаты» или «предоплаченные дебетовые карты». Стоимость физически не хранится на такой карте, карта является уникальным идентификатором доступа к ячейке памяти в неком хранилище данных, которая хранит баланс по этой карте.

В Российской Федерации предоплаченные банковские карты предлагаются в основном банками, путём продажи предоплаченных карт в своих отделениях. Однако независимые компании также предлагают услуги по продаже предоплаченных банковских карт.

Максимальный лимит предоплаченной карты в соответствии с российским законодательством составляет 600 тысяч рублей. Предоплаченная карта с лимитом до 15 тысяч рублей не требует идентификации клиента, и соответственно, при её оформлении не требуется предъявлять какие-либо документы, удостоверяющие личность. Однако виды разрешённых транзакций по неперсонифицированным предоплаченным картам ограничиваются покупками товаров и услуг в обычных и онлайн-магазинах на территории Российской Федерации. По предоплаченной карте с лимитом от 15 000 рублей до 600 000 рублей можно совершать любые транзакции, как по обычной банковской карте.

Основными преимуществами предоплаченных банковских карт является скорость их оформления, отсутствие необходимости открытия банковского счёта, а при лимите предоплаченной карты до 15 000 рублей — отсутствие необходимости предъявлять удостоверяющие личность документы при их оформлении. Предоплаченными банковскими картами могут пользоваться даже дети, при условии согласия их родителей. Другим преимуществом банковских предоплаченных карт является их безопасность при совершении транзакций в интернете — карта не привязана к банковскому счёту, по ней не может возникнуть задолженность.

Cредства на предоплаченных банковских картах (предназначенные для расчётов без открытия банковского счёта) не считаются депозитом и не подпадают под действие закона от 23 декабря 2003 года № 177-ФЗ «О страховании вкладов физических лиц в банках Российской Федерации». Из-за этого при трудностях у банка, выпустившего данную карту, у владельца карты нет гарантий возврата денежных средств с данной карты.