Ориентированные в первую очередь на экспорт готовых изделий, пять СЭЗ являются внешними торгово-ориентированными зонами, которые объединяют с торговлей науку, инновации и производство. Иностранные фирмы выигрывают от льготной политики, которая включает заниженные налоговые ставки, смягчённые требования и специальные системы административного управления. В 1999 г. объём выпуска технически сложных видов изделий новой высокотехнологичной отрасли производства Шэньчжэня достиг 81.98 млрд юаней. Это составило 40,5 % от стоимости всего городского объёма промышленного производства.

С 1992 года Государственный Совет открыл ряд приграничных городов и столиц внутренних провинций и автономных районов.

Кроме того, в крупных и средних городах было создано 15 зон свободной торговли, 32 экономических и технологических зон развития государственного уровня и 53 новых высокотехнологичных промышленных зон развития. В результате в Китае сформировалась многоуровневая диверсифицированная модель открытости и интеграции прибрежных районов с реками, границами и внутренними районами.

СЭЗ отдельно указаны в национальном планировании (включая финансовое планирование) и имеют полномочия по экономическому управлению на уровне провинций. Местный съезд и правительство ОЭЗ имеют законодательную власть.

Наличие СЭЗ способствует региональному росту, но увеличение количества СЭЗ имеет незначительное влияние на это развитие. Ключевым фактором ускорения экономического роста представляются более высокие темпы либерализации.