С 1905 года неоднократно арестовывался за революционную деятельность.

В 1920—1921 годах начальник Главного управления текстильных предприятий ВСНХ РСФСР.

С мая 1922 по февраль 1924 года — заведующий Агитационно-пропагандистским отделом ЦК РКП(б), одновременно заместитель председателя Высшего военного редакционного совета.

Назначение Бубнова поддержала Надежда Крупская, по поводу этого она писала:

Отец — Сергей Ефимович Бубнов, купец, почётный гражданин и член городской управы Иваново-Вознесенска. Имел в собственности текстильную фабрику и два дома.

Мать — Анна Николаевна Бубнова, домохозяйка. Воспитывала пятерых сыновей и двух дочек. Умерла в 1913 году.

Брат — Владимир Сергеевич Бубнов, революционер-социалист. Судьба неизвестна.

Первая жена — Марина Константиновна Бубнова (1881—1975). Член РСДРП с 1904 года.