Наряду с увеличением богатств вассалов шло также усиление их могущества. Часто они не являлись на службу к своему суверену и, даже более того, вступали в борьбу с королём. Ослабленная могуществом вассалов королевская власть находилась в критическом положении; для создания более или менее надёжной вооружённой силы ей приходилось по необходимости обратиться к наёмным войскам. С XIV—XV веков государи уже повсюду стремились получить от своих вассалов и прочих подданных взамен военной службы натурою денежные средства и использовать их на наём и снаряжение более надёжной вооружённой силы. К этому же времени в государствах Западной Европы появились странствующие военные дружины, предлагавшие свои услуги тем, от которых они ожидали более выгод; если не было войны, они содержали себя разбоями и грабежами.

В XVI и XVII веках в Западной Европе происходил переход от наёмничества к постоянным национальным армиям. Полководец переставал быть частным военным предпринимателем и делался слугою государства; монарх теперь сам назначал офицеров и становился держателем высшей военно-командной власти. Устанавливался иерархический порядок служебных степеней, завершаемых самим монархом.

Пополнение постоянных армий Западной Европы XVII и XVIII веков нижними чинами покоилось, главным образом, на принципе добровольной вербовки. Но когда добровольный набор для пополнения армии оказался недостаточным, в Пруссии и Австрии обратились к насильственной вербовке; неудовольствие, вызванное такой системой, и массовые побеги молодых людей за границу заставили правительство отказаться от неё.

Во время Первой мировой войны миллионы резервистов пополнили ряды действующих армий. Во время Первой мировой войны призывные армии были созданы даже в Великобритании и США, где их не было до войны, однако с окончанием войны в этих странах вернулись к системе контрактных профессиональных армий.