В результате 26 февраля 1861 года был опубликован «Февральский патент», изменявший октябрьскую конституцию в духе централизации: права региональных ландтагов были существенно сокращены, а полномочия имперского рейхсрата, формируемого теперь не по национально-территориальному, а по сословному принципу, значительно расширены.

Государственное собрание Венгрии отказалось утвердить «Февральский патент» и воздержалось от посылки своих представителей в имперский парламент. Была также принята «петиция Деака» императору с просьбой о восстановлении конституции 1849 года. Но император отверг петицию и 22 августа 1861 года распустил государственное собрание и местные комитатские собрания.

В Венгрии был введён режим чрезвычайного положения (так называемый «провизориум Шмерлинга»), который вскоре был распространён и на другие регионы империи. В 1863 году имперский парламент покинули чешские и польские депутаты, что полностью парализовало его работу. Таким образом, попытки реформ провалились, что в 1865 году признал и сам император, отменив конституцию 1860 года.

В 1879 году к власти в Цислейтании пришло консервативное правительство Эдуард Тааффе, которое определяло политику Австрии в течение 14 лет. Каждое австрийское правительство сталкивалось с необходимостью проводить свою политику, лавируя между различными социальными силами и национальными движениями.

Споры относительно прав национальностей и признания равноправия их языков происходили и в других землях империи. Национальные проблемы пересекались с социальными и, в свою очередь, ещё более обостряли их. Правительство было вынуждено осуществлять реформы в области трудового законодательства, ввести социальное страхование.

Ряд реформ избирательной системы завершился введением в 1907 году в Австрии (Цислейтании) всеобщего (для мужчин) избирательного права.

На закате существования империи была предложена компромиссная идея создать и развивать концепцию «центральноевропейской нации» населяющей Австро-Венгрию, это нечто наподобие Югославской нации, которая состояла бы из множества равных народов, но при этом имела бы общее историческое и культурное ядро. Эта идея так и не была реализована.

Была провозглашена Австрийская республика, союзная с Германией, но позже этот союз был запрещён Парижской мирной конференцией и договорами, подписанными в Версале, Сен-Жермене и Трианоне.

В административном отношении Австро-Венгрия делилась на следующие составные части (коронные земли):

Бо́льшая часть населения была занята в аграрной сфере, особенно в венгерской части империи. Многие земли принадлежали крупным боярам, магнатам и помещикам, на которых работали местные крестьяне. Землевладельцы запрещали продавать крестьянам свой урожай в городе, установив монополию на товары со своих участков. В Цислейтании к 1910 году из 10 тысяч жителей абсолютное большинство было занято в аграрном секторе: